諾爾曼·羅克威爾1894年2月3日出生于紐約阿姆斯特丹大街，家境富有。其父愛好繪畫，還喜歡飯后朗讀一段狄更斯的小說。羅克威爾日后的繪畫生涯以及其作品中含有的悲劇性幽默，顯然可以從這里找到一點淵源。
羅克威爾被稱為插圖畫家，但他主要的創(chuàng)作是封面畫，此外還畫廣告畫、宣傳畫、年歷畫。他的作品，在結(jié)構(gòu)上寫實，在表情、動態(tài)上夸張，形成濃郁、生動的幽默感。他的靈感擷取自日常生活中的戲劇性插曲，而后凝練地加以展現(xiàn)。
他14歲時去紐約查斯美術(shù)和實用美術(shù)學(xué)校學(xué)畫。第二年中期，他考入國立美術(shù)學(xué)院，接受了嚴(yán)格的訓(xùn)練。1910年轉(zhuǎn)入美國最自由、最不拘泥于教規(guī)、也最使學(xué)生興奮的美國美術(shù)大學(xué)生社團學(xué)畫。他家境富裕，但卻去勤工儉學(xué)，以此更好地了解社會。
16歲時，他設(shè)計了四張圣誕賀卡，成為他走上繪畫事業(yè)的處女作。17歲，他創(chuàng)作了第一本書籍插圖。19歲，他被聘任為《少年生活》雜志的藝術(shù)指導(dǎo)。22歲被聘為美國著名的《星期六晚郵報》雙周刊首席封面畫家。
16歲就進入創(chuàng)作歷程的羅克威爾，以少年特有的敏銳、好奇、想象和純真的情感，經(jīng)常捕獲到成年人所看不到的生活內(nèi)容。他以兒童畫起家，其幽默詼諧的畫面不僅使青少年讀者愛不釋手，也深深吸引了成年人。他的創(chuàng)作潛力驚人，在數(shù)量、質(zhì)量上都超過他人，從而聲譽鵲起。他在幽默中摻進的哀婉情調(diào)，更使他的作品善于撩撥讀者的心弦。他塑造的乞丐、小官吏、流浪漢、醫(yī)生等藝術(shù)形象是發(fā)噱的，但決不包含嘲弄的成分，而是滲透著深沉的同情，使人笑后產(chǎn)生哀婉的感傷。這種感傷與幽默一樣，幾乎貫穿在他所有的作品中。
他為馬克·吐溫的《湯姆·索耶歷險記》、《哈克貝利·費恩歷險記》作的插圖，在出版界和美術(shù)界獲得很大反響。1937年他為納索酒家創(chuàng)作的壁畫《揚基歌》是一幅極具特色的杰作。它像一幕異常風(fēng)趣的喜劇，古裝人物在他筆下竭盡夸張之能事。
羅克威爾在69歲高齡時，脫離了合作47年的《星期六晚郵報》，轉(zhuǎn)而為《展望》雜志畫稿。他把目光轉(zhuǎn)向貧窮、抗議種族歧視和太空實驗，展現(xiàn)出他備嘗人間甘苦后形成的成熟期藝術(shù)觀點。
30年代起，羅克威爾開始利用照相機作為輔助手段。越到晚年依賴越多�，F(xiàn)在許多美國畫家利用照相機作畫，就來源于他的創(chuàng)舉。
1978年8月，他以84歲高齡去世。德《法蘭克福匯報》稱他的藝術(shù)達(dá)到了“20世紀(jì)的頂峰”。
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